par Pepe Escobar
À la fin du mois prochain, Huawei testera son nouveau processeur IA puissant, l'Ascend 910 D, alors que dès le début du mois de mai, le précédent modèle 910C commencera à être livré en masse à de nombreuses entreprises technologiques chinoises.
Ces avancées majeures constituent le prochain chapitre de la stratégie de Huawei pour contrer le monopole mondial de Nvidia dans le domaine des processeurs graphiques. L'Ascend 910D devrait être plus puissant que le très populaire H100 de Nvidia.
Huawei ne ménage pas ses efforts dans la course à la fabrication d'une nouvelle génération de processeurs. Huawei a collaboré avec SMIC, la plus grande fonderie de semi-conducteurs de Chine, pour appliquer la lithographie ultraviolette profonde (DUV) à ce qui n'était auparavant possible qu'avec la technologie EUV (Extreme Ultra-Violet). Une fois de plus, Huawei et SMIC ont défié les proverbiaux «experts» américains avec des solutions d'ingénierie créatives.
Huawei est parvenu à fabriquer des puces de 5 nm avec la technologie DUV, même si ce processus est plus coûteux que l'EUV. Si Huawei avait accès à l'EUV, il fabriquerait déjà des puces de 2 à 3 nm. Cela ne saurait tarder, car la Chine et la Russie, soumises à un blocus technologique permanent de la part des États-Unis, doivent à tout prix développer leur propre technologie EUV.
Les geeks de Shanghai sont convaincus que Huawei passera aux réseaux 6G avant la fin de la décennie. Leur effervescence actuelle ne concerne pas seulement le secteur des smartphones, où Huawei est sans égal : le nouveau Huawei Mate 70 Pro + est de loin le meilleur smartphone au monde, fonctionnant sous Harmony OS. Huawei s'intéresse au cloud computing, à l'IA et aux serveurs d'entreprise, et vise à devenir un acteur incontournable dans la course à l'infrastructure IA.
Abandonner toute dépendance vis-à-vis de la technologie américaine
Au début du mois, Huawei a présenté le CloudMatrix 384, un système reliant 384 puces Ascend 910C. Selon les experts technologiques de Shanghai, cette configuration, dans certaines conditions et bien sûr avec une consommation d'énergie beaucoup plus importante, surpasse déjà le système rack phare de Nvidia, qui est alimenté par 72 puces Blackwell.
Parallèlement, la puce Kirin X de Huawei vise le marché des PC, où elle fera concurrence à Apple, AMD, Intel et Qualcom, tandis que Harmony OS plus supprime la nécessité d'utiliser des logiciels américains tels que Microsoft et Android.
Les geeks de Shanghai jurent que la Chine n'a pas besoin de battre Nvidia ou d'autres développeurs de puces américains. Après tout, la Chine dispose déjà du plus grand marché de consommation au monde, tant en volume qu'en valeur. Si l'univers technologique parallèle est le résultat probable de la «frénésie douanière» de Trump (TTT), qu'il en soit ainsi. La Chine contrôle déjà plus de 60% du marché mondial des gadgets grand public.
Kirin X n'est peut-être pas encore à la hauteur des GPU H100 de Nvidia. Mais les puces Huawei sont déjà la référence pour toutes les entreprises chinoises qui suivent la nouvelle orientation définie par Pékin visant à réduire toute dépendance à l'égard de la technologie américaine.
Tout ce qui précède nous amène naturellement à l'énorme éléphant dans la pièce (numérique) : Nvidia.
Un livre récent, «The Thinking Machine : Jensen Huang, Nvidia, and The World's Most Coveted Microchip», est très utile pour retracer non seulement l'histoire personnelle du PDG superstar Huang, un Taïwanais qui a réalisé le rêve américain à la perfection et est devenu un multimilliardaire de la technologie, mais aussi les réalisations technologiques enviables de Nvidia.
Huang n'interprète pas l'IA comme une superintelligence émergente des machines et rejette fermement toute analogie directe avec la biologie. Pour ce pragmatique accompli, l'IA n'est qu'un logiciel qui fonctionne sur du matériel que son entreprise vend pour une fortune.
Pourtant, Nvidia s'est aventurée en territoire inconnu, bien au-delà du Valhalla américain de la technologie commerciale, et détient les actions les plus précieuses de la planète : on peut dire que, en matière d'IA, Nvidia a dévoilé une nouvelle phase de l'évolution.
Il est essentiel de comprendre comment Huang perçoit la Chine. Il s'agit en effet d'un marché clé pour ses puces IA, et il souhaite continuer à les vendre en masse. Les droits de douane imposés par Trump empêchent toutefois cela.
C'est ce qui a poussé Huang à abandonner ses célèbres vestes en cuir et à enfiler un costume impeccable pour une visite stratégique à Pékin, où il a réaffirmé l'importance sacrée du marché chinois, quelles que soient les nouvelles mesures dictées par Trump.
En 2022, le marché chinois représentait 26% de l'activité de Nvidia ; cette année, il est tombé à 13%, en raison des «contrôles à l'exportation de technologies», pour employer un euphémisme.
Le problème est que le gouvernement américain, dès 2022, sous l'administration précédente, avait bloqué les ventes à la Chine des puces avancées A100 et H100. Nvidia a commencé à vendre des versions modifiées - et même après l'interdiction, les puces ont continué à arriver en Chine. En juin 2023, il était facile de trouver des A100 au double de leur prix sur le marché noir de Shenzhen.
Huang est convaincu qu'«aucune IA ne devrait être capable d'apprendre sans intervention humaine», même s'il a admis, il y a deux ans, que «la capacité de raisonnement n'était pas encore au point avant deux ou trois ans». Traduction : selon Huang, l'IA commencera à penser par elle-même dans les prochains mois.
Alors que Nvidia s'apprête à investir des milliards de dollars pour construire des supercalculateurs IA au Texas, les Chinois ne perdent pas une minute à se préoccuper de «l'IA pensante» : leur objectif est extrêmement concret, à savoir conquérir non seulement le marché chinois, mais aussi les chaînes d'approvisionnement de la majeure partie de l'Eurasie.
Le Conseil national de sécurité américain a conclu qu'il était trop dangereux pour la Chine d'acheter les puces haut de gamme de Nvidia, même les H20, conçues pour le marché chinois. De toute façon, Huawei produit déjà des puces quelque peu comparables aux H20.
Huang perd le sommeil parce que, fondamentalement, Nvidia est en train de perdre l'immense marché chinois au profit de Huawei, avec l'aide directe de Trump. Nvidia dispose de dizaines de milliers de H20 spécialement conçues pour la Chine qu'elle ne peut tout simplement pas vendre. Chaque puce coûte entre 12 000 et 20 000 dollars.
Comment la Chine ouvre une «boîte de Pandore» numérique
La nouvelle offensive de Huawei est un nouvel exemple de la volonté chinoise de relever tous les défis, en s'appuyant sur ses talents locaux, son expertise technologique et sa fierté nationale. Même avant les sanctions de Trump 1.0, Huawei avait déjà prouvé qu'elle était capable de mener des batailles difficiles. En fait, Ascend était déjà en avance sur Nvidia à bien des égards dès 2019, et c'est pourquoi deux administrations américaines différentes l'ont interdit.
La Chine a déjà des années-lumière d'avance sur les États-Unis dans la recherche sur les puces. Les universités chinoises occupent la plupart des places dans le top 10 mondial des publications sur les semi-conducteurs et des citations, une distinction partagée, entre autres, par l'Académie chinoise des sciences (numéro un), l'université Tsinghua (l'une des deux meilleures universités chinoises), l'université des sciences et technologies électroniques de Chine (numéro quatre) et les universités de Nanjing, Zhejiang et Pékin.
Il y a deux semaines, à Shanghai, j'ai entendu pour la première fois que Huawei rattraperait les géants américains des semi-conducteurs en deux ans maximum. Aujourd'hui, après l'annonce de l'Ascend 910D, le buzz est passé à un an seulement pour que la Chine dépasse Nvidia et développe de meilleures machines de lithographie que celles actuellement produites par ASML.
Et le débat porte désormais sur la question de savoir jusqu'où Huawei pourra aller dans les deux à trois prochaines années.
À plusieurs égards, nous sommes déjà dans les premières phases d'un découplage technologique entre les États-Unis et la Chine. Pendant des années, Nvidia a dominé le marché du matériel informatique dédié à l'IA. Ses processeurs graphiques sont le cerveau de la plupart des IA avancées contemporaines. La puce H100 est la référence mondiale en matière d'infrastructure IA. Les puces de Nvidia étaient très demandées par les géants technologiques chinois Alibaba, Tencent, Baidu et Bytedance.
Cela pourrait bientôt changer, et cela va bien au-delà de la perte de parts de marché avérée de Nvidia en Chine. La Chine se concentre désormais entièrement sur la mise en place d'un écosystème matériel d'IA autonome et performant. Le coup de grâce sera de restreindre l'exportation de tous les minerais rares vers les États-Unis. Huawei reprendra alors rapidement du terrain.
Tout le monde se souvient comment DeepSeek R1 a fait perdre plus de 1000 milliards de dollars à Wall Street il y a seulement trois mois. DeepSeek R2 sera bientôt disponible ; sa formation a coûté 97% moins cher que celle d'OpenAI. Et la formation s'est déroulée sur Ascend de Huawei. Pas sur Nvidia.
Quantum Bird, physicien de renommée mondiale anciennement au CERN à Genève, replace tout cela dans son contexte. Il souligne que le développement de puces par la Chine - et dans un avenir proche, par la Russie et probablement l'Inde - est «multiforme ; ce que nous observons, ce sont les premières étapes d'une redéfinition de la notion de reconnaissance des modèles et d'apprentissage automatique, technologies que les médias appellent communément «IA»».
Les puces Nvidia, remarque Quantum Bird, sont certes des «bêtes de calcul», mais elles fonctionnent mieux avec «les modèles de traitement et les charges de travail typiques des modèles d'IA développés par les scientifiques occidentaux». Le développement de DeepSeek, en revanche, a montré une transgression des modèles établis : «Les possibilités de gains de performance sont énormes, même avec un matériel relativement modeste, grâce à des approches alternatives basées sur des mathématiques avancées et des flux de calcul différents».
En résumé : «C'est la boîte de Pandore que Nvidia craint désormais que les Chinois aient ouverte». Et cela correspond tout à fait à l'alerte rouge lancée par Huang, qui l'a poussé à se rendre à Pékin.
Nous nous dirigeons peut-être vers un sérieux découplage technologique. Ou, comme le formule Quantum Bird : «Une divergence technologique et scientifique à moyen et long terme. Si les architectures qui émergent de ces développements s'avèrent incompatibles lorsqu'il s'agit de les utiliser sur des modèles spécifiques d'IA, Nvidia perdra son monopole mondial et deviendra une simple entreprise cantonnée à une niche occidentale corporative/scientifique».
Tandis que Huawei, depuis sa position privilégiée sur le marché chinois, continuera à conquérir la plupart des marchés de la Majorité mondiale, des BRICS à la BRI.
source : Sputnik Globe